66 jogos do March Madness depois, a final do campeonato masculino está definida após um sábado recheado de ação nas semifinais nacionais no Final Four em San Antonio, no Texas.

Tanto o Florida Gators quanto o Houston Cougars se classificaram com reviravoltas nos segundos tempos das partidas contra o Auburn Tigers e o Duke Blue Devis, respectivamente, garantindo as vagas no que promete ser uma final histórica.

Esta é a terceira aparição de Houston na final da NCAA e a primeira desde as duas derrotas seguidas em 1983 e 1984. As seis participações dos Cougards em Final Fours anteriores representam o maior número de tentativas sem vencer o título na história da NCAA. E Kelvin Sampson, entre os treinadores, é o segundo maior vencedor na ativa que nunca venceu um campeonato.

Florida, por outro lado, está retornando pela primeira vez desde o bicampeonato em 2006 e 2007. É a quarta final da história dos Gators, que perderam sua primeira aparição em 2000.

A história do confronto entre as universidade, porém, é limitada: elas se enfrentaram apenas duas vezes, ambas na década de 1970.

O time de analistas do basquete universitário da ESPN se debruçou sobre a final desta segunda-feira com os pontos-chave de cada time e as previsões.

A prévia de Florida x Houston

O que saber sobre Florida

Fator decisivo para chegar a final: Walter Clayton Jr.

É sempre Walter Clayton Jr., não é? O armador, que está em seu último ano na NCAA, se tornou o primeiro jogador desde Larry Bird em 1979 a conseguir jogos consecutivos de 30 pontos no Elite Eight e nas semifinais nacionais, de acordo com o time de pesquisa da ESPN. Ele terminou o jogo da classificação com 34 pontos e cinco bolas de três pontos, sem que Auburn conseguisse defendê-lo. Florida ficou estagnada quando ele estava no banco no primeiro tempo, mas voltou a vida quando ele retornou ao jogo depois do intervalo. Auburn não teve resposta para sua habilidade impressionante nos arremessos. Bruce Pearl trocou seus alas marcadores em Clayton, mas não importou. Arremessos contestados, se livrando na linha de três pontos, não importa. Clayton sempre encontrava um jeito. Foi uma performance memorável.

Chave para vencer a final: Walter Clayton Jr. (de novo).

Tudo vai depender da capacidade de Clayton manter a boa fase contra a defesa de Houston, a melhor do campeonato. No sábado o ataque de Florida passou por problemas contra Auburn quando os Tigers limitaram Florida ao jogo de meia quadra, fugindo da característica da equipe. Houston vai ser mais físico e tentará conter o jogo de transição de Florida. Os Gators podem sobreviver se conseguirem ir bem nos rebotes e gerarem pontos de segunda chance, mas tudo passa por Clayton.

Eles precisaram que o astro tivesse uma campanha lendária ao estilo Kemba Walker, e Clayton conseguiu até agora. Mas agora será necessária mais uma atuação histórica do armador.

O que saber sobre Houston

Fator decisivo para chegar a final: jogo fisico contra um jovem time de Duke.

Kelvin Sampson deu um exercício nos treinamentos de Houston em que ele jogava uma bola na quadra e dois jogadores precisavam lutar para pegá-la. Essa abordagem física fez dos Cougars o melhor time defensivo nos EUA. Na semifinal no sábado, era claro como Duke tinha vantagem de tamanho com vários jogadores de 2m ou mais de altura, mas nos minutos finais a abordagem defensiva de Sampson fez com que Houston superasse os Blue Devils.

Com 8:17 no relógio, Duke vencia por 59 x 45. Mas daí em diante Duke marcou apenas oito jogos até o resto da partida, enquanto Houston consequiu reagir. J’Wan Roberts e L.J. Cryer pontuaram em lances livres e Joseph Tugler deu uma enterrada em um momento chave da partida.

No geral, Houston simplesmente se recusou a sucumbir diante de um time de Duke que era tido como o favorito a vencer o campeonato há vários meses. O melhor time defensivo dos EUA jogou como o melhor time defensivo dos EUA no sábado a noite.

Chave para vencer a final: Houston vai precisar parar Walter Clayton Jr.

Clayton está prestes a conseguir uma campanha lendária após se tornar o segundo jogador da história apos Larry Bird a conseguir jogos consecutivos de 30 pontos no Elite Eight e no Final Four. Embora Florida não seja time de só um jogador, Houston pode ter os mesmos problemas que fizeram com que UConn, Maryland, Texas Tech e Auburn fossem eliminados. Clayton é bom nesse nível. Mas Houston também venceu um time de Duke que parecia imbatível, um time liderado por Cooper Flagg – vencedor de diversos prêmios de jogador do ano. Os Cougars não serão intimidados. Eles são a melhor defesa nos EUA. Se alguém pode parar Clayton, são eles.

A final da NCAA entre Florida x Houston será segunda-feira (07), às 21h30 (de Brasília), com transmissão da ESPN 2 e Disney+.