O Oklahoma City Thunder recebe o Denver Nuggets para o segundo jogo da série, após vitória da equipe de Colorado no primeiro embate. Além das implicações para os playoffs, o confronto chama a atenção por um duelo muito específico: Nikola Jokic contra Shai Gilgeous-Alexanders, craques de seus times e principais postulantes ao prêmio de Most Valuable Player, o MVP. Entretanto, quem espera uma disputa acalorada entre as estrelas pelo troféu pode se surpreender com a postura de ambos.

São poucas as situações dentro do basquete em que Nikola Jokic se sente desconfortável. Mas ser o centro do debate anual sobre quem é o MVP da liga é uma delas. Seu rosto se contorce visivelmente até mesmo quando as três letras são pronunciadas perto dele. Em seis das últimas sete temporadas, Jokic ficou entre os cinco primeiros na corrida pelo premiação. Três dessas vezes ele saiu ganhador. Mas este ano ele fez algo completamente inesperado: reconheceu sua qualidade.

“Acho que estou jogando o melhor basquete da minha vida. Então, se isso for suficiente, é o suficiente”, disse Jokic no dia 10 de março, após a vitória do Denver Nuggets por 140 a 127 sobre Shai Gilgeous-Alexander e o Oklahoma City Thunder. “Se não, ele merece o prêmio. Ele é realmente incrível”.

Em nenhuma parte dessa declaração Jokic disse que queria ganhar o que seria seu quarto prêmio de MVP, o que o igualaria a LeBron James e Wilt Chamberlain. O que o sérvio descreveu foi simples: ele nunca jogou tão bem quanto neste ano. Se concordarmos com essa premissa – que ele foi ainda melhor nesta temporada do que em suas três campanhas premiadas –, logicamente ele deveria ganhar novamente. E, segundo quase todas as estatísticas, ele está certo.

Além de ter uma média de um triplo-duplo e liderar a liga com 33 deles nesta temporada, Jokic ficou entre os três melhores em pontuação (29,6), rebotes (12,7), assistências (10,2) e roubos de bola (1,8). Ninguém havia feito isso antes.

Gilgeous-Alexander, por outro lado, também teve uma temporada inesquecível, liderando a liga em pontuação (32,7 pontos por jogo) e sendo um dos melhores defensores da liga enquanto conduzia a equipe mais jovem da NBA a 68 vitórias na temporada. É a clássica disputa de MVP entre o melhor jogador do melhor time e o que mais impressiona estatisticamente.

O único momento em que o debate pareceu ocupar o centro do palco ou ficar minimamente acalorado foi quando os Nuggets e o Thunder fizeram jogos consecutivos nos dias 9 e 10 de março.

Gilgeous-Alexander defendeu o seu caso com 40 pontos, 8 assistências e 3 roubos de bola na vitória de 9 de março, transmitida pela televisão nacional, dizendo depois do jogo: “Adoro MVPs, adoro All-Stars, adoro todos os elogios que vêm com eles, mas nada disso importa se você não ganhar”.

Jokic, por outro lado, se defendeu na noite seguinte, com 35 pontos, 18 rebotes e 8 assistências durante a vitória dos Nuggets.

Durante um ou dois dias, todos os programas de TV e rádio debateram quem deveria ganhar; os colegas de equipe de ambos os lados fizeram campanha para o seu candidato; e os eleitores tiveram um mês para analisar tudo antes de votar. Desde então, os dois homens se esforçaram para elogiar um ao outro por uma temporada incrível.

Mas qualquer debate que tenha havido deu lugar ao drama que está prestes a acontecer. Espera-se que o MVP seja anunciado durante essa rodada dos playoffs, justamente quando ambos se enfrentam novamente.

Isso significa que Gilgeous-Alexander e Jokic serão convidados a participar de uma transmissão ao vivo e aguardar o anúncio do prêmio individual mais importante do basquete, em um momento em que todo o foco dos jogadores está voltado para o sucesso da equipe.

“É a última coisa em que ambos pensamos”, disse Jokic na noite de sábado, depois que o Nuggets derrotou os Clippers no Jogo 7 da série de primeira rodada, que foi muito disputada.

“Ele é um jogador muito diferente”, disse Jokic. “Ele está jogando em muitos níveis, velocidade, como pontuador. Tudo parece muito fácil para ele. Mesmo quando você pensa: ‘Ah, ele está bem marcado’. Parece tão fácil para ele e ele é incrível com uma mudança de velocidade, mudança de ritmo, controle de bola. Ele consegue marcar os caras, consegue passar pelos caras, seu arremesso de média distância é praticamente impossível de ser defendido. Ele é um jogador muito especial”.

Gilgeous-Alexander adotou uma abordagem diferente na maneira como lidou com a atenção que vem com a disputa pelo prêmio de MVP. Ele reconheceu o quanto isso significaria para ele e que gostaria de ganhar. Mas sempre que o faz, ele reitera que o único objetivo que realmente importa para ele é a vitória do Thunder.

O que deixou o trabalho de campanha para os representantes de ambos. O ex-técnico do Denver, Michael Malone, era historicamente o homem -propaganda de Jokic. Mas depois que ele foi demitido sem cerimônia faltando apenas três jogos para o final da temporada, Christian Braun, jogador do time, assumiu o comando.

“Acho que Nikola teve talvez a melhor temporada de todos os tempos”, disse Braun na noite de sábado. “Não sei se algum dia veremos um jogador fazer o que ele fez novamente em uma única temporada regular. Os dois foram fantásticos. O Thunder é uma equipe incrível, Shai é um jogador incrível. Portanto, não há escolha errada. Mas ver o que Nikola fez noite após noite, não sei se você verá isso novamente”.

Em dezembro, o pivô do Thunder, Chet Holmgren, tuitou simplesmente: “Lu Dort para DPOY (Defensive Player of the Year) e Shai para MVP ou vamos nos revoltar”.

Perguntado se achava que Jokic se importava com a vitória, Braun disse: “Tenho certeza de que ele não se importa”.

O técnico do Thunder, Mark Daigneault, concordou. “Conheço Shai muito melhor do que conheço Jokic”, disse Daigneault na tarde de domingo. “Mas acho que sei o suficiente para saber que nenhum dos dois vai se distrair com isso. Ambos vão se dedicar totalmente à série. É um complemento para a série. Mas, na verdade, não faz parte da série de forma alguma”.