As finais da Conferência Leste da NBA começaram de uma maneira alucinante, e com o Jogo 1 sendo definido apenas na última bola da prorrogação.

Com pouco menos de três minutos para o fim do jogo na noite da última quarta-feira (21) e com o apoio da torcida do Madison Square Garden, os Knicks venciam os Pacers por 14 pontos. Mas, com uma série de erros defensivos e turnovers, perderam na prorrogação por 138 a 135, abrindo a série com um sabor amargo.

“Tiramos o pé defensivamente. A intensidade e a fisicalidade não estavam lá”, admitiu Josh Hart. “Estávamos jogando mais devagar e estagnados ofensivamente. Parecia que estávamos jogando apenas para não perder”.

O pivô Karl-Anthony Towns, que terminou com 35 pontos e 12 rebotes, foi além.

“Fizemos muitas coisas boas e nos colocamos em posição de vencer. Jogamos 46 minutos bons. Esses 2 minutos foram onde perdemos o jogo, e a culpa é de todos nós”.

É difícil imaginar como aqueles 170 segundos finais poderiam ter sido piores para Nova York.

Segundo dados estatísticos da ESPN, a probabilidade de vitória dos Knicks no Jogo 1 atingiu o pico de 99,8% quando estavam vencendo por 14 no final do quarto período.

Os Pacers conseguiram 100% de aproveitamento em seis arremessos nesse período; cinco dessas cestas foram de 3 pontos, e quatro delas vieram de Aaron Nesmith, que terminou com 30 pontos.

“Ele teve muito espaço”, reconheceu Tom Thibodeau, técnico dos Knicks.

A única cesta de Indiana naquele período que não foi de três pontos — o arremesso milagroso de Tyrese Haliburton, que quicou alto no aro antes de cair no estouro do relógio – parecia que também poderia ter sido de três pontos.

Se tivesse sido, os Pacers teriam vencido no tempo regulamentar.

Os Knicks, no entanto, também vacilaram na prorrogação. Perdendo por 136 a 135 com 20 segundos restantes, Nova York parecia querer cometer faltas contra os Pacers na esperança de recuperar a bola.

Mas falharam no plano, e o ex-jogador dos Knicks, Obi Toppin, conseguiu uma enterrada fácil demais, deixando os jogadores de NY se olhando como estranhos após uma clara (e decisiva) falha de comunicação.

A sequência de erros fez as coisas desandarem para os Knicks, resultando em uma derrota desconcertante que evoca comparações com a recuperação dos Pacers em 1995, nos últimos 10 segundos do Jogo 1 — um período em que Reggie Miller marcou oito pontos em nove segundos no Garden.

Indiana venceu a partida para abrir a série e ainda retornaria ao MSG para fechar o Jogo 7 em uma derrota que encerrou a era Pat Riley nos Knicks.

A questão de quão acirradas as partidas seriam sempre foi um ponto central na análise sobre a série nesta pós-temporada. Ambas as equipes conquistaram duas vitórias após se recuperarem de desvantagens de 20 pontos nas duas primeiras rodadas dos playoffs.

“Nos playoffs é a melhor coisa do mundo quando você vence”, disse Brunson, que cometeu sete turnovers e reconheceu que precisava se esforçar mais para cuidar da bola. “Quando você perde, é a pior coisa do mundo”.

Agora, Brunson e os Knicks têm a tarefa de se reagrupar para não enfrentarem uma sensação ainda pior na sexta-feira: indo para Indianápolis perdendo por 2 a 0.